Studiare la ricerca biomedica pionieristica nel contesto spaziale per comprendere meglio la salute umana in condizioni difficili e avviare un’assistenza integrata efficace. Torna l’appuntamento con “𝗩𝗼𝗶𝗰𝗲𝘀 𝗳𝗿𝗼𝗺 𝘁𝗵𝗲 𝗪𝗲𝘀𝘁”, storie stimolanti, percorsi professionali e personali non convenzionali, approfondimenti sul mondo creato da innovatori e pionieri dall’altra parte dell’oceano, culla dell’innovazione.
Paola Del Zotto Ferrari, Director di #PhoenixSpark Inc. e International advisor di Phoenix Capital, ha intervistato Patricia Savi Glowe, Chief Executive Officer di BioAstra e MedAstra, Organizzazione senza scopo di lucro che studia lo sviluppo di tecnologie sanitarie per ambienti estremi e remoti, sulla Terra e nello spazio: partire dalla ricerca biomedica “spaziale” per ridisegnare il futuro dell’assistenza sanitaria sulla terra.
Alle spalle, una laurea in Antropologia fisica e biologica e in Ricerca bioetica all’Arizona State University, Patricia è stata coordinatrice della Ricerca clinica all’Università di Stanford dal 2009 al 2012, quindi è entrata al The Mount Sinai Hospital dove – dal 2013 al 2021 – è stata coordinatrice della Ricerca Clinica, quindi Program Manager, poi Direttrice della strategia e delle operations fino a ricoprire il ruolo di Co-fondatore e responsabile delle operazioni di ricerca del Mount Sinai COVID Informatics Center nel 2021. Dopo un anno a ProofPilot, piattaforma end-to-end dedicata all’esperienza clinica e che mette in rete professionisti e competenze del settore, fonda BioAstra con una missione: studiare la ricerca biomedica pionieristica nel contesto spaziale per comprendere meglio la salute umana in condizioni difficili e prospettare moduli sanitari implementabili rapidamente e che possano forniscano diagnostica avanzata, monitoraggio e telemedicina in contesti con risorse limitate, trasformando il modo in cui l’assistenza sanitaria viene erogata.
BioAstra sta, dunque, ridefinendo il futuro della medicina per un mondo che va oltre i confini tradizionali.
Dalla sanità digitale alla medicina spaziale. Hai dedicato oltre un decennio alla creazione di alcuni dei programmi di sanità digitale più all’avanguardia al mondo. Quando hai capito che lo spazio non era solo una frontiera da esplorare, ma un tassello mancante dell’infrastruttura medica e cosa ha innescato il salto dall’innovazione terrestre alla fondazione di BioAstra?
Non ho iniziato con l’obiettivo di arrivare nello spazio. Ho iniziato con una frustrazione. Lavorando in alcune delle principali istituzioni sanitarie mondiali, in particolare durante il periodo in cui ho contribuito a fondare il COVID Informatics Center presso il Mount Sinai Health System e successivamente in ProofPilot, mi sono concentrata sul miglioramento delle modalità di erogazione dell’assistenza sanitaria al di là delle barriere. Dati migliori, flussi di lavoro migliori, progettazione delle sperimentazioni cliniche migliore. Ma col passare del tempo, continuavo a scontrarmi con lo stesso limite: stavamo ottimizzando i processi all’interno di un sistema progettato per autoalimentarsi, non per trasformarsi.
L’assistenza sanitaria si presenta come altamente connessa, ma quella connessione è più fragile di quanto ammettiamo. Quando le catene di approvvigionamento, gli specialisti, i dati o anche la semplice stabilità ambientale vengono a mancare, il sistema vacilla in modi che sembrano sproporzionati. E molti pazienti lo hanno sperimentato nella propria esperienza di cura.
Mi sono resa conto che lo spazio non ha questo lusso. Nello spazio non c’è un’infrastruttura in eccesso. Ogni sistema deve essere intenzionale, autonomo e strettamente integrato. La ridondanza non si ottiene attraverso l’abbondanza, ma attraverso la progettazione.
È stato allora che ho capito. Lo spazio non era solo una frontiera, era la versione più estrema del problema che stavo cercando di risolvere sulla Terra. Se fossimo riusciti a progettare sistemi medici che funzionassero lì, quegli stessi sistemi avrebbero cambiato radicalmente il nostro modo di concepire l’assistenza in ambienti remoti, svantaggiati o in condizioni di instabilità qui sulla Terra.
In questa direzione, la fondazione di BioAstra non è stata tanto un salto nel vuoto quanto piuttosto una continuazione. È stato il momento in cui ho smesso di cercare di ottimizzare un sistema che si autoalimenta e ho iniziato a chiedermi come crearne uno in grado di evolversi davvero.
MedAstra e le applicazioni nel mondo reale. Possiamo dire che BioAstra è stata lanciata con un’idea audace: gli stessi sistemi medici costruiti per mantenere in vita gli astronauti nello spazio possono migliorare l’assistenza ai pazienti sulla Terra. Ci racconti un esempio concreto di come una tecnologia derivata dallo spazio stia già facendo la differenza, ad esempio nel recupero post-operatorio o nella medicina della longevità?
Uno dei più grandi pregiudizi sulla medicina spaziale è che si tratti di qualcosa di futuristico. In realtà, molte delle difficoltà che gli astronauti devono affrontare sono una versione dei problemi che già abbiamo sulla Terra. In BioAstra e ora attraverso medAstra, stiamo lavorando su sistemi progettati per ambienti limitati e ad alto rischio e li stiamo applicando ad aree di assistenza per pazienti in cui il coordinamento e il recupero sono spesso frammentati.
Un esempio concreto è il recupero post-operatorio: al momento, il recupero è in gran parte episodico. Un paziente lascia il centro chirurgico con un elenco di istruzioni, un appuntamento di controllo ma ha una visibilità limitata sul suo miglioramento medico giornaliero. Le complicazioni vengono spesso individuate in ritardo perché il sistema non osserva “da vicino” o lo fa in modo discontinuo. Nello spazio, questo approccio non funziona. Sono necessari un monitoraggio continuo, un biosensing integrato e un supporto decisionale in grado di operare senza l’accesso immediato a un medico.
Stiamo traducendo tutto ciò in sistemi di recupero strutturati che combinano biosensori, raccolta di dati longitudinali e protocolli guidati in un’unica esperienza coerente. Invece di chiederci “il paziente è tornato quando qualcosa è andato storto”, ci chiediamo “possiamo vedere e rispondere ai cambiamenti prima che diventino un problema”.
Costruire in un contesto normativo indefinito. Lavorate in un settore in cui i quadri normativi, i modelli di rimborso e gli standard clinici vengono definiti in tempo reale e le regole sono ancora incomplete. Quale potrebbe essere il ruolo dell’Europa e dell’Italia con il loro patrimonio nel settore aerospaziale e biomedico nella definizione di questi standard globali?
Hai ragione, le regole sono ancora in fase di definizione, e in realtà penso che questo sia un vantaggio se lo si affronta nel modo giusto. L’errore sarebbe aspettare che la situazione si chiarisca prima di iniziare a costruire. Quando i quadri normativi saranno completamente definiti, le decisioni progettuali più importanti saranno già state prese da chi ha avuto il coraggio di operare in questa situazione di ambiguità. Ciò che serve è una doppia mentalità.
Da un lato, devi essere profondamente radicato negli standard normativi e clinici esistenti. Non puoi ignorarli, specialmente nel settore sanitario. Dall’altro, devi progettare sistemi che anticipino la direzione che prenderanno quei quadri normativi, non solo la loro situazione attuale. In BioAstra dedichiamo molto tempo a considerare l’interoperabilità, la governance dei dati e la supervisione etica come infrastrutture fondamentali, non come semplici voci da spuntare per la conformità. Ciò diventa particolarmente importante man mano che ci addentriamo in aree quali i dati multi-omici, il supporto decisionale basato sull’intelligenza artificiale e la ricerca transnazionale.
L’Europa ha un ruolo significativo da svolgere in questo ambito. Paesi come l’Italia vantano una combinazione unica di competenze aerospaziali, ricerca biomedica e una cultura normativa che tende a dare priorità alla protezione dei pazienti e all’integrità dei dati. Questo equilibrio è importante. Penso che vedremo emergere standard globali dalla collaborazione. Gli Stati Uniti apportano velocità e commercializzazione. L’Europa apporta rigore e pensiero sistemico. La medicina spaziale richiederà entrambi.
Twin Astra e il futuro delle infrastrutture mediche. Il programma Twin Astra di BioAstra utilizza studi sui gemelli nello spazio per sbloccare scoperte rivoluzionarie nell’ambito dell’invecchiamento, del cancro e della medicina rigenerativa: una ricerca che potrebbe ridefinire l’assistenza sanitaria per le generazioni a venire. Quando immagini l’infrastruttura medica per missioni di lunga durata sulla Luna e su Marte, come la immagini e cosa deve accadere nei prossimi cinque anni – in termini di investimenti, politiche e talenti – affinché quella visione diventi realtà?
Il programma Twin Astra mira essenzialmente a comprendere come il corpo umano si adatti, o non riesca ad adattarsi, in ambienti che lo sottopongono a sollecitazioni ben oltre quelle che sperimentiamo sulla Terra. Quando penso alle infrastrutture mediche per le missioni di lunga durata, non immagino una clinica tradizionale in scala ridotta. Immagino qualcosa di molto più integrato. Un sistema a circuito chiuso. Monitoraggio continuo su più livelli biologici. Diagnostica integrata in grado di operare in tempo reale. Motori decisionali che guidano gli interventi quando i ritardi nelle comunicazioni rendono impraticabile il supporto da terra. E capacità terapeutiche modulari, adattabili e attente alle risorse. Non si tratta solo di curare le malattie, si tratta di mantenere la stabilità del sistema nel tempo. Nei prossimi cinque anni, devono verificarsi alcuni cambiamenti.
Di che tipo?
In primo luogo, gli investimenti devono passare da esperimenti estemporanei a sistemi integrati. Abbiamo dimostrato di poter raccogliere dati nello spazio, ora dobbiamo collegare quei flussi di dati a strutture mediche utilizzabili.
In secondo luogo, le politiche devono evolversi, in particolare per quanto riguarda l’accesso ai dati e la governance. Nella salute spaziale, tendiamo a correggere in modo eccessivo: la sensibilità dei dati degli astronauti è reale, ma il timore di una violazione della privacy può superare il valore della scoperta. Questo squilibrio rallenta il progresso. C’è molto che possiamo imparare dalle comunità che si occupano di malattie rare e orfane. Si tratta di alcune delle popolazioni di pazienti più vulnerabili, eppure hanno creato ecosistemi di ricerca altamente collaborativi, profondamente incentrati sulla biologia molecolare e disposti a dedicarsi alla ricerca esplorativa, perché la posta in gioco è chiara. La medicina spaziale richiederà una mentalità simile.
In terzo luogo, il talento. Abbiamo bisogno di persone che si sentano a proprio agio nell’operare in modo interdisciplinare. Non solo medici o ingegneri, ma individui in grado di pensare in termini di sistemi, vincoli e compromessi. La medicina spaziale non rientra perfettamente in un unico campo. Se riusciremo a mettere insieme questi elementi, l’impatto non si limiterà allo spazio. Ridefinirà il modo in cui forniamo assistenza in qualsiasi ambiente in cui le infrastrutture siano limitate o debbano essere ripensate.
Paola del Zotto Ferrari – Resident Director di Phoenix Spark
